Império

Final dos anos 1980, bairro carioca de Santa Teresa. O pernambucano José Alfredo (Chay Suede), 22 anos, chegou há dois meses ao Rio de Janeiro “para tentar a vida na grande cidade”, mas ainda não arranjou trabalho. Hospedado na casa do irmão Evaldo (Thiago Martins), logo se vê completamente apaixonado pela mulher deste, Eliane (Vanessa Giácomo). A paixão é mútua. A irmã de Eliane, Cora (Marjorie Estiano), candidata a solteirona e ressentida, que vive com o casal, é a primeira a perceber o que está acontecendo. E, já prevendo o desastre, pressiona a irmã a “acabar com aquela loucura”. Mas José Alfredo e Eliane já planejam uma fuga para recomeçar uma nova vida juntos. No dia da fuga, Eliane descobre que está grávida, e num plano ardiloso de Cora, acaba abandonando José Alfredo, que decide “sumir no mundo”.

Sozinho, José Alfredo parte rumo ao desconhecido e acaba sendo apresentado, no meio da viagem, a Sebastião (Reginaldo Faria), que sugere que o rapaz comece a trabalhar com a exploração de pedras preciosas. Sebastião decide então levar José Alfredo para a Suíça. No avião, José Alfredo vai conhecer Maria Marta (Adriana Birolli), uma jovem proveniente de família tradicional decadente, mas ele vê nela a possibilidade de ter o seu nome conhecido na alta sociedade e casa-se com ela. José Alfredo também vai conhecer a empresária portuguesa Maria Joaquina (Regina Duarte), que vai infiltrá-lo no mercado de contrabando de pedras preciosas, meio pelo qual o dinheiro aparece mais fácil e rapidamente do que o trabalho lento e honesto, na visão deles.

Anos depois, José Alfredo de Medeiros (Alexandre Nero) é um homem milionário, chamado de Comendador e já divorciado de Maria Marta (Lília Cabral), que dedica a sua vida a infernizar o ex-marido e ter participação ativa nos negócios da joalheria Império, o empreendimento que enriqueceu a família. Os três filhos do ex-casal são a designer de jóias Maria Clara (Andreia Horta), preferida do pai; o ambicioso José Pedro (Caio Blat), preferido da mãe, com quem vive armando para tirar o pai do poder; e João Lucas (Daniel Rocha Azevedo), o problemático caçula cujo apego ao pai não impede que este detecte nele todos os sinais de um caráter fraco, indolente e irresponsável. Enquanto isso, José Alfredo se dedica a realizar expedições pelo mundo e a se encontrar com a amante Maria Ísis (Marina Ruy Barbosa), uma ninfeta do interior que sonha em ser modelo, mas é projetada pela mãe Magnólia (Zezé Polessa) e pelo pai Severo (Tato Gabus Mendes) a tirar dinheiro de José Alfredo.

A queda do império de José Alfredo começa quando seu talismã, um poderoso diamante rosa da África do Sul, símbolo de status e poder, desaparece no Monte Roraima. Em sua visão mística, José Alfredo acredita que tudo vai por água abaixo caso ele não encontre a sua pedra preciosa favorita e se livre de um falso brilhante que ficou no lugar. E uma história do seu passado, que ele julgava morta e enterrada, ressurgirá em sua vida cheia de som e fúria através de Cristina (Leandra Leal), a filha de Eliane (Malu Galli). Influenciada por Cora (Drica Moraes) após a morte dos pais, e para conseguir meios de tirar da cadeia o irmão, que foi responsabilizado por um incêndio no camelódromo onde trabalham, ela exige do Comendador um teste de paternidade graças ao qual se tornará o mais novo membro de sua família, para o desespero de Maria Marta e seus filhos.