Em 1938, a bordo de um navio, um célebre intelectual vienense foge da Gestapo. Durante a viagem, disputa uma partida de xadrez com um campeão mundial do jogo e, para espanto de todos, quase vence o duelo. A partir desse episódio, ele narra os motivos de sua habilidade e a perseguição que sofreu quando os nazistas ocuparam a Áustria.