No condado do delta de Louisiana, Johnny Duval é assombrado por pesadelos recorrentes de suas experiências de guerra. Após a Segunda Guerra Mundial, Johnny retorna para casa, nos igarapés da Louisiana, onde foi piloto de bar da Guarda Costeira dos EUA. Porém, após servir na Guarda Costeira, Johnny é afetado pelo estresse ao perder a escolta do contra-torpedeiro sob seu comando, culpando-se pela perda do navio que foi torpedeado. Inicialmente, Johnny se recusa a assumir suas antigas funções de piloto, oferecendo-se para trabalhar como marinheiro comum, mas é levado a substituir um piloto e faz um trabalho admirável, onde recupera a confiança.