Orlac é um pianista virtuoso que sofre um acidente de trem e tem suas mãos decepadas. Em um procedimento experimental, lhe são implantadas as mãos de um assassino que acabara de ser executado. Quando descobre a quem pertenciam suas novas mãos, Orlac acredita que agora também tem a predisposição para matar.
O visual do filme é estilo Grand Guignol, e a interpretação de Peter Lorre como o médico-cirurgião, que num súbito de intensidade desenfreada implantou as de um assassino estaqueador no sensível pianista Orlac, é antológica. Elementos de sobra que torna este filme um clássico do gênero fantástico.
O filme é a adaptação da história "As mãos de Orlac" de Maurice Renard. Versão hollywoodiana para o mudo "As mãos de Orlac" dirigido por Robert Wiene em 1924.