Embora de família importante, Jesuino Brilhante é rude e afeiçoado à vida do campo. Por influência de um primo, Botelho, começa a seguir os ideais abolicionistas e republicanos. A crescente popularidade de Botelho, entretanto, passa a incomodar os "coronéis" da região, que acabam por mandar assassiná-lo. Jesuino jura vingança e sua fama de homem valente se espalha. Quando seus inimigos - a família Limões - pedem ao Governo o envio de um contingente policial para dar combate aos Brilhante, Jesuino instala seu grupo numa gruta de difícil acesso e dizima a soldadesca. Em 1877, abatendo-se sobre o sertão uma grande seca, Jesuino distribui com os retirantes famintos os suprimentos mandados pelo Governo e que iriam parar nas mãos da família Limões. Inconformados, os Limões resolvem prender o pai de Jesuino a fim de atrair o filho a uma cilada. Jesuino invade a cidade de Pombal, consegue libertar o pai, mas é derrotado: um de seus capangas, Cobra Verde, é capturado e denuncia a localização do bando. Os soldados atacam o bando é chacinado, e Jesuino, ao tentar romper o cerco, é baleado.