Originária de Louisville, subúrbio de Anchorage, Kentucky, Joan Osborne mudou-se para Nova Iorque no final de 1989, onde abriu a sua própria gravadora, Womanly Hips Music, com o intuito de lançar o seu primeiro álbum independente antes de ingressar num selo maior. Apresentando quatro regravações e o restante do repertório inédito, o seu primeiro álbum Soul Show: Live at Delta 88 foi gravado ao vivo, no dia 22 de maio de 1991, porque Joan buscava uma sonoridade de bar, muito diferente da que normalmente um álbum alcança durante a gravação em estúdio fechado.

Soul Show chamou a atenção da gravadora Mercury, que decidiu contratá-la em 1992 após a sua apresentação de What You Gonna Do num show beneficente no Brooklyn, que contou com a presença de David Byrne, Iggy Pop e Cyndi Lauper. A gravadora tratou logo de apostar suas fichas na nova artista e lançou, no ano seguinte, um EP intitulado Blue Million Miles, que trazia duas músicas inéditas e mais uma regravação de His Eyes Are a Blue Milion Miles, do Captain Beefheart. Foi feita uma breve divulgação nas rádios, para as quais a gravadora Womanly Hips Music liberou uma K7 demo com algumas músicas de Chick que, a princípio, seria o título de seu segundo álbum, incluindo as três faixas de "Blue Million Miles", a primeira versão em estúdio de "Crazy Baby" (ao som de violinos), "What You Gonna Do" e a inédita "The World Is a Genius".

Curiosamente a gravação de Chick tomou outro rumo quando, em 1994, a Mercury contratou o trio de compositores Rob Hyman, Eric Bazilian e Rick Chertoff, encarregados de produzir o segundo álbum de Joan. Relish, produto da parceria, saiu em março de 1995 e foi um sucesso de crítica nos primeiros meses, mas não de público. Somente quando, em novembro de 1995, o primeiro single, letra e música de Prince "One of Us" chegou a ficar em quarto lugar no Top da Billboard Hot 100, o álbum Relish alcançou notoriedade e grande repercussão mundial.

A música "One of Us" foi propositalmente muito mais orientada no estilo pop que o restante do álbum, mais voltado para o country, blues e folk music. Joan declarou mais tarde que precisou trabalhar bastante forçadamente a voz para que ela ganhasse uma entonação mais "suave" em "One of Us".

Sucesso

Relish foi indicado a diversas categorias no 38º Grammy Awards de 1996, incluindo álbum do ano, gravação do ano ("One of Us"), canção do ano ("One of Us") e melhor performance rock vocal feminino ("St. Teresa"). Com mais de dois milhões de cópias vendidas só nos Estados Unidos, a súbita vendagem fez com que a mídia aclamasse Joan como uma das maiores revelações da música Pop rock nos anos 1990 e sendo comparada, inclusive, a Janis Joplin. Participou de diversos eventos ao lado de artistas consagrados como Bob Dylan, Melissa Etheridge e Luciano Pavarotti, com o qual dividiu os vocais num dueto de "St. Teresa" durante o concerto beneficente For War Child ("Para as crianças da guerra"). A divulgação do terceiro e último single, "Right Hand Man", acabou sendo ofuscada com a liberação de "Early Recordings", um relançamento do álbum Soul Show acrescido das músicas do EP Blue Million Miles sob o selo da gravadora Mercury.

Sua audiência cresceu significantemente com a sua performance de "Ladder" no evento Lillith Fair, em julho de 1997, que a colocou na mesma categoria das cantoras femininas de grande intensidade vocal como Tori Amos e Sarah McLachlan. Com a indicação da música "Spider Web" para o 39º Grammy Awards e a conquista do prêmio, Joan deu continuidade à turnê Relish por diversos países da Europa até agosto de 1998, quando participou de uma nova edição do Woodstock e apresentou, ao lado de Pete Townshend, Lou Reed e Ziggy Marley, o repertório de seu próximo álbum Curds and Whey.

vendas no ranking da Billboard. Foi lançado comercialmente na Europa, meses depois, onde saiu com a faixa bônus "Everybody Needs a Friend", da autoria de Curtis Mayfield. O sucesso impulsionou a Time-Life a relançar o álbum Christmas Means Love em outros países, no final de 2007.

Em 9 de setembro de 2008, Joan lançou o seu primeiro álbum totalmente de inéditas em 8 anos, intitulado Little Wild One. O álbum retomou o estilo pop rock do início da carreira e a parceria da cantora com os três grandes nomes por trás do sucesso de Relish (1995): Rob Hyman, Eric Bazilian e Rick Chertoff.