1845, Oregon. Uma caravana composta por três famílias contrata o explorador Stephen Meek para guiá-los através da Cordilheira das Cascatas. Afirmando conhecer um atalho, Meek conduz o grupo ao longo das planícies desérticas por um caminho não assinalado, acabando por se perder num deserto de pedras. Os emigrantes terão de enfrentar a fome, sede e a falta de fé que demonstram no instinto de sobrevivência uns dos outros. Quando um nativo-americano cruza seu caminho, os emigrantes sentem-se divididos entre depositar a sua confiança num guia que provou ser pouco confiável e um homem que sempre viram como um inimigo natural.