A história se passa em Budapeste, em 1902, e retrata um grupo de garotos na pré-adolescência, os meninos da Rua Paulo, que ocupam um playground da vizinhança, seu “grund”, onde jogam péla, fazem reuniões e eleições. Um grupo rival, os “reshirts” (“camisas-vermelhas”), tenta invadir e ocupar seu playground, iniciando uma batalha entre os garotos.

O livro (que deu origem ao filme) pode ter sido uma “sátira” sobre o nacionalismo europeu e uma premonição sobre a “Primeira Guerra Mundial”, que ocorreria poucos anos após sua publicação.