O diplomata britânico Duncombe (Quayle) fica viúvo e se vê incumbido de cuidar de seus dois filhos: Andrea, de oito anos e Milo, de quatro. Tendo de lidar com uma situação delicada e sem saber como contar aos filhos, Duncombe se fecha em si mesmo, assumindo uma figura austera e distante - principalmente em relação a seu filho mais velho - criando um abismo entre eles, cabendo aos filhos enfrentarem sozinhos a ausência da mãe. Baseado no livro “Misunderstood” do escritor do século XIX Florence Montgomery.

“Quando o Amor é Cruel” é um dos filmes mais belos e tristes da história do cinema.