Um dos mais aclamados atores da URSS, conhecido como "Rei dos atores soviéticos", Innokenti Smoktunovsky nasceu numa vila siberiana e serviu no Exército Vermelho durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1946, entrou para um teatro em Krasnoyarsk, mudando-se depois para Moscou. Dez anos depois (1957) impressionou o público do Teatro Bolshoi em Leningrado com sua pungente interpretação do Príncipe Myshkin, numa adaptação de "O Idiota" (Dostoyevski).

Um de seus primeiros filmes foi "Neotpravlennoye Pismo/A Carta que Não se Enviou" (1960), realizado pelo gênio Mikhail Kalatozov, onde Innokenti fez o papel do líder dos geólogos, Sabinine. O diretor Mikhail Romm deslanchou a carreira do ator no cinema em 1962, com o filme "Nine Days in One Year".

A partir daí, Innokenti torna-se uma figura nacionalmente conhecida, interpretando Pyotr Ilyich Tchaikovsky na biografia do compositor dirigida por Igor Talankin (1969), e Hamlet na versão de Grigori Kozintsev (1964), trabalho que encantou um especialista em adaptações de Shakespeare para o cinema - o britânico Laurence Olivier, e rendeu ao ator soviético o Lenin Prize.

Além disso, ele participou das versões cinematográficas de "Crime e Castigo" (Lev Kulidzhanov, 1970) e "Tio Vânia" (Andrey Konchalovskiy, 1970). Innokenti também emprestou sua voz para o narrador em "O Espelho" (Andrei Tarkovsky, 1975), dentre outros trabalhos notáveis.